Valles Marineris : Le Grand Canyon de Mars

Le plus grand canyon du Système Solaire forme une large bande à la surface de Mars. Appelée Valles Marineris, la grande vallée s'étend sur plus de 3000 km de long, mesure jusqu'à 600 km de large et est profond de 8 km.

En comparaison, le Grand Canyon sur la Terre en Arizona, aux USA, fait 800 km de long, 30 km de large et 1,8 km de profondeur.

L'origine de Valles Marineris demeure inconnue, bien qu'une hypothèse largement admise soutienne qu'il s'est formé suite à une fracture il y a des milliards d'année lorsque la planète s'est refroidie.

Récemment, de nombreux processus géologiques ont été identifiés dans le canyon. La mosaïque ci-dessus a été créée à partir de plus de 100 images de Mars prises par les orbiters Viking dans les années 70.

Crédit: Viking Project, USGS, NASA

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* Mars est la planète rocheuse la plus éloignée du soleil.
Le diamètre de Mars et de 6.800 km, juste un peu plus que la moitié du diamètre terrestre, et sa masse n'est que de 11% de celle de la masse terrestre.
La distance qui sépare Mars du soleil est d'environ 228 millions de km; elle effectue une révolution tous les 687 jours, presque le double cycle terrestre.
Dans les moments ou la terre, le soleil et Mars sont alignés (càd en opposition), et que Mars est à son point le plus proche du soleil (perihelion), sa distance jusqu'à la terre et d'environ 56 millions de km; ceci se produit tout les 15 à 17 ans.
Dans les cycles ou Mars se trouve à sa distance la plus éloignée du soleil (aphelion), celle-ci est d'environ 101 millions de km de la terre.
Elle évolue sur son axe sur une période de 24h et 37 minutes, un peu plus d'une journée terrestre.
Depuis la terre, elle apparaît rougeâtre dans le ciel, c'est pour cela que l'on la surnomme également "la planète rouge".
Mars est soumise à des extrêmes de températures dus à sa fine couche d'atmosphère, allant de 27°C à midi, jusque -73°C à minuit; en revanche les fortes valeurs de températures diurnes restent limitées à moins de 1 metre au-dessus de la surface.
En 1971, la sonde spatiale Mariner 9 découvrit un immense canyon, Valles Marineris. Surpassant totalement le Grand Canyon de l'Arizona, ce canyon s'étend sur 4000 kilomètres, et à certains endroits offre une ouverture de 200 kilomètres, et de 3 kilomètres de profondeur...
Mars possède également de nombreux volcans immenses - dont Mons Olympus, 600Km de diamètre, 26 kilomètres de haut, le plus grand du système solaire- et des plaines de lave.
On ne connaît pas l'existence d'eau sous forme liquide sur Mars, mais des lits de rivières asséchées en surface laissent à penser qu'il y aurait eu de l'eau il y a longtemps....
Comme la terre, Mars possède de la glace aux pôles nord et sud.
Il y a peu de nuages dans le ciel de Mars; ceux-ci sont composés de glace, et il ne pleut donc pas.
De forts vents balayent et transportent de grandes tempêtes de poussières qui recouvrent parfois l'ensemble de la planète.
Mars possède deux lunes, Phobos et Deimos. La plus proche, Phobos, a un diamètre d'environ 11 km et évolue en orbite avec un cycle bien inférieur à celui de Mars (7h et 39 min), la faisant se lever à l'ouest et se coucher à l'est. Le satellite extérieur, Deimos, est d'environ 6 km de diamètre.